2026年世界杯将首次扩军至48支球队，小组赛阶段由传统的32队8组变为12个小组、每组4队。尽管总出线名额从16席增至32席（每组前两名直接晋级），但“晋级更容易”是一种常见误解。实际上，由于小组数量增多、强弱分布更不均衡，部分小组可能出现“死亡之组”，而另一些小组则可能实力偏弱。这意味着中下游球队即便身处较弱小组，也可能因积分规则或净胜球劣势被挤出局；而传统强队若分入多支劲旅同组的“死亡组”，同样面临提前出局风险。
不少球迷仍沿用2022年及之前的认知，认为“小组第三有机会以最好成绩晋级淘汰赛”。但在2026年新赛制下，这一规则已被取消。12个小组的前两名（共24队）直接晋级32强淘汰赛，剩余8个名额将通过附加赛产生——由12个小组的第三名中，成绩最好的8支球队进行单场淘汰赛，决出最后8个席位。因此，小组第三不再自动获得淘汰赛资格，必须参与附加赛争夺，且仅限于小组第三之间竞争，无法与小组前二直接比较。
当两队或多队积分相同时，国际足联有一套明确的排名规则：依次比较相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数、公平竞赛积分（红黄牌）、抽签。然而，许多球迷误以为“胜负关系”在所有情况下都优先于净胜球。实际上，只有在相互比赛积分相同的情况下，才会进一步比较相互比赛的净胜球和进球。例如，若A、B、C三队同积6分形成连环套，需先计算三队之间的小循环积分，再按上述顺序排序，而非简单看某两队之间的胜负。
在多数球迷印象中，净胜球是决定出线的关键指标。但在2026年规则下，相互比赛成绩优先级高于总净胜球。这意味着即使一支球队总净胜球远超对手，只要在与竞争对手的直接对话中落败，就可能排名靠后。例如，若甲队4-0胜乙队、0-3负丙队，乙队3-0胜丙队，则三队同积3分时，需先看三队小循环积分和相互净胜球，而非各自对弱队刷出的大比分。因此，盲目追求大胜弱旅未必能确保出线，关键战役的直接对抗结果更具决定性。
新增的8个附加赛席位由12个小组第三名争夺，采用单场淘汰制。这种赛制极大增加了偶然性：一支实力较强的球队若在小组赛发挥失常仅列第三，可能在附加赛遭遇状态正佳的对手而意外出局；反之，战术保守、靠防守拿分的球队也可能凭借一场高效反击晋级。此外，附加赛对阵并非按小组编号配对，而是根据小组第三的排名（依leyu中国官网据积分、净胜球等）进行蛇形对阵，进一步打乱了传统强弱逻辑，使得黑马突围的可能性显著提升。
2026年世界杯由美国、加拿大、墨西哥联合举办，三支东道主球队均自动获得参赛资格。但有观点误以为东道主会被“保护”分入较弱小组。实际上，国际足联虽会考虑地理回避原则，但不会人为调整分组难度。三支北美球队仍需通过抽签进入不同小组，可能遭遇欧洲、南美强队。尤其墨西哥近年竞争力下滑，若分入含巴西、法国等队的小组，出线形势并不乐观。因此，东道主身份仅保证参赛权，不提供出线“保险”。
